两宫皇太后即皇帝的嫡母与生母的称为两宫皇太后：即母后皇太后和圣母皇太后。母后皇太后是先帝的正宫皇后。圣母皇太后是母凭子贵当上皇太后的，是先帝的妃嫔。
具体事例
在清朝就有两朝颇有名气的两宫皇太后。世祖顺治帝[ 顺治帝 ] 继承皇位，其生母孝庄文皇后与其姑孝端文皇后两宫并尊，尊孝庄文皇后 [ 孝庄太后 ] 称圣母皇太后，尊孝端文皇后为母后皇太后。
康熙初年，康熙帝生母孝康章皇后佟佳氏被尊为圣母皇太后，为“慈和皇太后”，而嫡母孝惠章皇后博尔济吉特氏被尊为母后皇太后，为“仁宪皇太后”。
另一方，咸丰帝崩逝后，同治帝继位，其生母慈禧与慈安太后两宫并尊；尊孝钦显皇后 [ 慈禧太后 ]，称圣母皇太后，又称西太后（因住西宫得名）；尊孝贞显皇后 [ 慈安太后 ] 为母后皇太后，又称东太后（因住东宫得名），两宫共同垂帘听政。
两宫皇太后的封号初始于明朝，明代宗朱祁钰当上皇帝后，尊嫡母孙氏为上圣皇太后，生母吴氏为皇太后。之后在朱载坖驾崩后，神宗嫡母陈氏被尊为仁圣母后皇太后，生母李姓为慈圣圣母皇太后。史书记载，万历年间宫内庆典，神宗的正宫皇后孝端显皇后搀扶仁圣皇太后，而由郑贵妃搀扶神宗生母慈圣太后，显示了嫡庶尊卑有别。
在明清之前，皇太后同时只能有一位，哪怕是儿子当了皇帝也只能封为皇太妃，例如宋哲宗并非嫡出，当上皇帝之后，其生母朱氏只被封为皇太妃，直至朱氏死后才被追封为钦成皇后。
礼教意义上讲，母后皇太后的地位要较高于圣母皇太后。但在具体事例中，情况有所差别。以明神宗为例，神宗年幼时，有关神宗的教育，生活乃至大婚都由神宗生母李姓做主。而在同治光绪时期，慈安太后在对朝政有着更高的话语权。
相关记载
在中国古代的嫡庶观念是非常严格的，父亲的正式妻子才是母亲，而自己的生母只能叫姨娘，这个可以参照《红楼梦》里贾探春对赵姨娘的态度。因为王夫人是她的嫡母，所以王夫人的兄弟才是她的舅舅，而生母赵姨娘的亲兄弟赵国基不过是贾府的奴才。换而言之也是她的奴才。
“九月丙戌朔，上母后皇太后徽号曰慈安，圣母皇太后徽号曰慈禧。”————《清史稿·穆宗本纪》