社会助长包括两种情况，一种是在同他人共同活动时，活动效率的提高，这叫共同活动效应，另一种是当他人在场旁观时活动效率的提高，这叫观众效应。
定义
社会助长是指个体对他人的意识，包括他人在场或与他人一起活动所带来的行为效率的提高。通常在进行集体活动时我们所观察到“众人拾柴火焰高”的现象，这其中就有社会助长作用的存在。最早以科学方法揭示社会助长现象的是心理学家特利普里特（M.Triplett）。他通过让被试骑自行车行驶25公里的实验发现，有人在场或群体性活动会明显促进人们的行为效率。
特里普利特让被试在三种情境下，骑车完成25公里的路程。第一种情境的单骑计时；第二种是骑行时让一个人跑步伴行；第三种情境是与其他人同时骑车赶路。结果表明，单独计时情况下，平均时速为24英里；有人跑步伴行时，平均时速31英里；而与其他人同时骑行时，平均时速为32.5英里。特里普利特在实验室条件下，让被试完成计数和跳跃等活动，也发现了同样的社会助长现象。
驱动理论
这一理论是由Zajonc扎琼克首先提出来的，他认为他人在场能够增强一个人的驱力或动机。
这种增加的驱力是帮助还是干扰成绩依赖于任务的难度。当一项任务要求的反应是优势反应时，增加的动机就是有益处的。优势反应就是那种在特定情境下最可能做出的反应。或者说是已经学习好的反应。因此，他人在场对相对简单的任务来说能起到提高成绩的作用，同样，对于一个高水平的运动员，他人在场也可能会提高他的成绩。但是，当一项任务是一些复杂的或掌握的不是很好的反应时，其他人在场就会降低其成绩，例如解决难题，记忆新材料或写反驳古代哲学家的语录。
该理论认为他人在场的主要作用是唤醒并增强了优势反应的倾向。
研究进展
奥尔波特（F.H.Allport）在20世纪20年代进行了一系列关于社会助长的研究。他发现，社会助长作用虽然广泛的存在，但他人在场或与别人一起工作，并不总是带来社会助长作用，而是随着工作难度的增加，社会助长作用会逐渐的下降，最终会成为社会干扰。其后，卡特莱尔（N.B.Cottrell）和扎琼克(R.B.Zajonc)等人的研究也表明，如果个体所从事的是简单的机械操作或手工操作，则有其他成员在场时，会使活动者工作得更出色；如果所从事的是学习并需要进行一系列复杂的思维活动，则他人在场就会产生社会干扰作用。
产生原因
内驱力唤起
该理论认为对我们活动感兴趣的观众，会对我们起激励、唤醒作用。随着唤起水平的增加，我们的优势反应，即特定情境下最容易做出的那个反应，倾向也随之提高。技术熟练的人在他人在场时，表现会更好。但是对技术部熟练的人，效果只能适得其反。
评价顾虑
这种观点认为他人在场对我们的成绩有影响，主要是因为我们学会了去关心自己在公众场合下的表现，是一种评价顾虑的效应。这不是他人单独存在的问题，而是我们知道他人正对我们的成绩进行评价，并且我们希望有一个好的额表现。对于一项简单的任务，这种我们正在被评价的意识能激起我们更多的努力，但对于复杂的任务，这种被评价的压力可能会起干扰作用。
分心
第三个观点认为，他人在场会起到分心的作用。一项简单的任务不要求全部的注意力，我们可能为了补偿干扰而更加努力，这样实际做的可能会更好。但是其他人在场造成的分心对于完成复杂任务来说就是有害的。这种思想的扩展是分心—冲突模型（1986）该模型认为，他人在场创造了两种基本倾向间的冲突：（1）注意观众；（2）注意任务。这种冲突能增强唤起，这种唤起是否有助于任务的完成，依赖于完成任务的反应是否是优势反应。更进一步说，如果对一项复杂的任务，既要注意任务又要注意他人的冲突超出了个体的心理能量，就造成了认知超载。